“Mano lenta”. Bajo ese apodo se conoce a uno de los mas grandes y reconocidos guitarristas del planeta, que sin estar dentro del tándem de típico guitar hero velocista/virtuoso, sí se coloca con total comodidad dentro del grupo de los precisos, emotivos y con brillo propio de los ejecutores de las seis cuerdas del rock. Me refiero a Eric Clapton. Dicho sobrenombre se lo supo ganar a comienzos de la década del ´60 cuando él junto con Pete Townshead de The Who y Keith Richards de The Rolling Stones formaban la trilogía perfecta de grandes guitarristas. Luego el arribo de Jimi Hendrix creó una nueva escuela dentro del rock pateando todos los cánones del manual del buen guitarrista. Sin embargo sería muy injusto calificar de menor todo lo cosechado por Clapton hasta la disputa de la corona por parte de Hendrix ya que cada uno fue de lo mejor en distintos estilos.

Eric Clapton es un referente ineludible del movimiento de Blues Blanco o Blues Británico que tuvo su apogeo en la década de los ´60. Dicho movimiento fue la respuesta inglesa al rock and roll y r&b americano. De esta forma se crearon varios grupos que fascinados por esa música que venía desde el otro continente, comenzaron a dar sus primeros pasos para luego sólo algunos de ellos salir a conquistar el mercado del cual supieron inspirarse. Para ser más gráficos, más allá de la fama y reconocimiento que tuvieron Little Richard o Chuck Berry dentro de las listas americanas, había un sinfín de nombres como Muddy Waters, Howlin Wolf, Sonny Boy Williamson o incluso anteriores como Robert Johnson o Blind Lemon Jefferson entre otros, que por ser de raza negra no contaron con la repercusión esperada. Mientras la idiosincrasia americana sólo “aceptaba” cantantes blancos, la juventud inglesa vio a estos cantantes de color como sus héroes. No por nada los Rolling Stones se llaman como un tema de Muddy Waters, o The Yardbirds -grupo del que vamos a hablar- grabaron un disco con Sonny Boy Williamson.

Muchos han oído hablar de The Yardbirds por el hecho que contó en su corta existencia con tres de los mejores guitarristas, Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page. Sin embargo, algunos otros pueden haberlos sentido escuchar porque de las cenizas de ellos se gestó lo que luego sería Led Zeppelin ya que Page fue el último guitarrista de esa trilogía. Repasemos, Clapton ya había migrado hace rato hacia nuevos horizontes, Beck formo su grupo junto a Rod Stewart y Ron Wood, mientras que el cantante Keith Relf, por su parte armó Renaissance. De todas maneras, reducirse sólo a estos datos que sirven sólo para la fría enciclopedia es ser injustos. Los Yardbirds fueron uno de los grupos que mejor captó e interpretó el mensaje del r&b en Inglaterra. Fueron considerados en su momento como uno de los grupos más ardientes y salvajes arriba del escenario, no por nada su primer disco “Five Live Yardbirds” de 1964 fue grabado en vivo durante una actuación en el Marquee Club. Esto, que por nuestros días puede ser visto como la forma más aceptable que tiene el artista de sacar un nuevo disco cuando en realidad no tiene material nuevo para editar, en ese momento no estaba en la cabeza de nadie que un grupo lance su primer Lp en vivo, contando además con la precariedad de los aparatos de sonido que había en esa época. Es el primer disco a nivel mundial en donde una banda debuta con un trabajo en directo. Sin dudas una demencia total. Como la sección, más allá de hablar sobre el primer grupo de un artista ya reconocido se basa en la trayectoria de éste, empecemos entonces de adelante para atrás.

El camino de la vida de Clapton no fue para nada color de rosa ya que tuvo que soportar muchas tragedias familiares, su hijo murió a la edad de cuatro años en un accidente, como así también tuvo que soportar el deceso en un trágico choque de Duane Allman, uno de sus mejores amigos. Como si todo esto fuera poco, tuvo que convivir durante mucho tiempo con un secreto que lo mortificaba y que iba en aumento, se había enamorado de la esposa de su mejor amigo, George Harrison. Durante mucho tiempo lo mantuvo oculto hasta que debido a la mala relación que llevaba Harrison con su esposa decide contárselo a ella empezando así una relación prohibida que tendría fin -y casamiento- después de la separación del ex Beatle. Un muy digno guión de cualquier novela de la tarde, pero esto no termina acá, además le compuso el tema “Layla” - gran tema con un aún mejor solo de guitarra- que se encuentra dentro del único Lp del grupo Derek and The Dominos, banda que formo a la par de su carrera como solista en 1970.

La carrera solista de Clapton contó con grandes y recordados discos como es el álbum que lleva su nombre, “461 Ocean Boulevard”, “Slowhand” y “Journeyman”, mientras que por otro lado algunos Lp no contaron con la calidad y las ventas esperadas. Incluso y quizás como parte de esa irregularidad artística debió afrontar momentos de profundo desconcierto personal a los que hay que sumarle su adicción a las drogas poniendo en jaque más de una vez su vida. Antes de formar Derek and The Dominos, integro dos grupos que fueron los que sirvieron para fundar el mote de supergrupo cuando al mismo lo integraban reconocidos músicos. Uno de ellos fue Blind Faith con Ginger Baker y Steve Winwood como caras reconocidas junto con la de Clapton, mientras que la otra agrupación fue Cream, banda que tal cual como su nombre lo indica, fue la crema del rock y blues británico. Sin embargo, y como otra apostilla más del espíritu inquieto de Clapton, antes de formar éste último grupo fue parte de los Bluesbreakers de John Mayall, grabando sólo un disco con ellos, pero ¡qué disco!.

Llegamos a la recta final y nos topamos con The Yardbirds, el primer grupo con el que Clapton graba material, ya que antes de ellos formo otras bandas pero no editaron nada. Con los Yardbirds sólo graba el primer Lp y algunos simples ya que decide abandonar el grupo cuando estos acercan su sonido un poco más a los cánones del pop al grabar el tema “For Your Love”. Bien como se detalló más arriba, The Yardbirds eran uno de los grupos más salvajes dentro del escenario, incluso reemplazaron a los Rolling Stones en el Crawdaddy Club lugar en el cual los Stones eran la banda estable antes de su meteórico ascenso.

El Disco “Five Live Yardbirds” y el concierto donde lo graban, comienza con el presentador anunciando a cada uno de los integrantes del grupo con sus respectivos aplausos, demás esta decir que cuando presenta a Eric “Mano Lenta” Clapton se escuchan los aplausos mas fuertes. La formación se completaba con Jim McCarthty en batería, Chris Dreja en guitarra rítmica, Paul Samwell en bajo y Keith Relf en voz y armónica. “Too Much Monkey Business” de Chuck Berry es el tema que abre el disco y ya de movida salen a comerse crudo al público. La versión de ellos es mucho más rápida y feroz que la de Berry, pero si no te hace mover el piecito realmente por tu cuerpo no pasa sangre. Esta versión del tema sería copiada luego por un sinfín de grupos de rock de garage, de freakbeat y r&b. El tema siguiente es “Got Love If You Want It”, canción que no aporta demasiado sino que sirve en realidad para bajar los decibeles de la primera, sin embargo nos muestra a Relf como un armoniquista más respetable.Vamos con “Smokestack Lighting” de Howlin’ Wolf, donde Clapton se luce con los arreglos de guitarra y que le dan un aire cadencioso, lento y amenazante al tema. El solo de armónica de Relf es del más puro r&b para que luego llegue el brillo de los platos en la batería de McCarthy, y a medida que avanza la canción te va metiendo cada vez más en clima. Después llega “Good Morning Schoolgirl”, un rock and roll ejecutado de forma muy rápida en el cual una vez más se luce la armónica de Relf.

El próximo es “Respectable” de los Isley Brothers, un tema con cierto aire festivo y el cual es un fiel exponente del típico material de los Isley. Al minuto de la canción Clapton se lanza con un solo de su factoría que muestra lo contradictorio del apodo que lleva, ya que de esos dedos sale fuego. A segundos de finalizar la canción, los Yardbirds improvisan ya que “pegan” este tema con “Humpty Dumpty Sat on a Wall”, un tema infantil pero que a medida que avenza va subiendo en tempo y se convierte en un salvaje final. “Five Long Years” es Clapton puro, un tema de blues clásico que entre la guitarra de éste y la armónica se enlazan de forma perfecta regalándonos un muestra del mas fino y puro blues.

El Lp sigue con “Pretty Girl” un crudo r&b de Bo Diddley que tiene una linda base de bajo y en la que sobresalen los gritos de los coros. Estamos llegando al final del disco pero antes vamos con “Louise” un original de John Lee Hooker, donde los arreglos de Clapton nuevamente están dentro de lo mejor del tema. Sin embargo el solo de la guitarra de éste se bate a duelo con la armónica de Relf. Acá no hay ganadores, sólo tu oído sale vencedor dentro de esta disputa, convirtiéndolo en uno de los temas más logrados del disco. Luego siguen con otro tema de Bo Diddley, en este caso “I´m a Man”, otra canción dentro del ABC que ejecutaban los grupos ingleses de esa época. Hagamos un paréntesis y dejemos en claro que los grupos ingleses en sus primeros discos contaban con más temas que eran covers de sus ídolos americanos que canciones propias, sin embargo está muy lejos de que esto sea considerado como una mediocridad ya que por esos momentos eso era lo que se grababa.

El disco cierra con “Here ‘Tis”, otra canción de Bo Diddley, y van…. El tema se basa en un ritmo sostenido mientras que Clapton le agrega algunos rasgueos de guitarra mientras se escuchan unos gritos de Relf que sirven como corolario final al álbum, sin embargo no aporta demasiado ya que en realidad -y con sinceridad absoluta- arruinan un poco al Lp convirtiéndose en una jam demasiado larga.Como dato final agrego que existe una versión en CD que trae todo el disco entero y le suma unos bonus tracks de canciones captadas de otros recitales.
Ah…. me olvidaba, por si no lo reconociste te digo que Clapton es ese muchachito que aparece en el medio de los cinco detrás de las rejas.