Marcia Griffiths: "Play Me Sweet and Nice" (1974)

Muchos conocen el reggae como genero musical y a sus más reconocidos interpretes que van desde las más reconocidas agrupaciones, Toots and The Maytals, The Skatalites, The Heptones o los solistas como Bob Marley, Peter Tosh, Lee Scratch Perry, Jimmy Cliff y la lista sigue. Incluso muchos de los nombrados dentro del género Reggae tienen grandes diferencias de estilos y subestilos, Rock Steady, Dub, Political Reggae, Ska y la lista también sigue. Sin embargo, si nos detenemos un instante en este racconto, descubrimos que todos estos artistas son masculinos. El Reggae como cualquier otro género musical no fue indiferente a la inclinación de la balanza para el lado masculino como promedio general de sus artistas.

De todas maneras, varias mujeres supieron abrirse paso y colarse dentro de una industria dominada por los hombres. Con precisión no se puede detallar cual fue la primer mujer en grabar algo dentro del género Reggae, pero si existió un pequeño boom que estalló en forma de simple con el tema “My Boy Lollipop” de la joven Millie Small. Inclusive traspasando las fronteras de Jamaica y recorriendo muchos kilómetros hasta llegar a las islas del Reino Unido. Luego de esto las aguas se apaciguaron y todo volvió a la normalidad, el público blanco aún no estaba preparado para este sonido y ritmo proveniente de Jamaica, eso llegaría años más tarde con la explosión mundial de Marley y el espaldarazo que significó la remezcla “para el oído blanco” de su primer disco y el Hit “I Shot The Sheriff” que grabó Eric Clapton, pero eso ya es otra historia. No esta demás mencionar que dentro de Kingston, capital de Jamaica, el grabar un Lp ya era todo un logro, muchos artistas -sólo algunos privilegiados- podían acceder a grabar un simple que podía ser un pequeño furor dentro de la isla o morir en el olvido, con más razón grabar un larga duración era sólo para unos pequeños pocos. No es un dato menor la parte socio-económica de Jamaica donde todo es cuesta arriba y tampoco no mencionar que para ellos la música es parte de su religión, el rastafarismo. Si a todo este coctel le agregamos que si en la Jamaica de los ´60 eras mujer y querías grabar algún material la cosa se complicaba aun mucho más.

Volviendo a Millie Small, que la habíamos mencionado una líneas más arriba, no existió otra artista femenina que pudiera ser considerada como el estandarte de ese sexo dentro del Reggae hasta la llegada de Marcia Griffiths. Muchos se podrán preguntar quien es esta tal Griffiths, bien ella integró junto con Rita Marley y Judy Mowatt el conjunto vocal I-Threes, grupo que fue el acompañamiento de Bob Marley en sus discos durante mediados de la década del ´70 y en sus giras internacionales. Hasta acá tiene un curriculum bastante interesante, pero su carrera no comenzó solo con Marley sino que antes ya había integrado junto a otro Bob, en este caso de apellido Andy, el dúo Bob & Marcia que tuvo cierta repercusión dentro de Kingston por su Lp “Young, Gifted and Black”.
De todas maneras Griffiths llegaría -a pesar de grabar con anterioridad varios simples- a su primer Lp recién en 1974 con el disco “Sweet Bitter Love”, un trabajo más que respetable y que merece ser tenido en cuenta. El estilo vocal de Griffiths coquetea con ciertos aires de Soul pero sostenidos bajo el ritmo de Reggae Lover o Rock Steady.

El álbum comienza con “Sweet Bitter Love” que se luce con su voz enmarcada por el Soul. Luego sigue con “Gypsy Man” una tema de Curtis Mayfield, otra pauta más que nos indica lo influyente que fueron los sellos Tamla/Motown y Stax en algunos artistas Jamaiquinos. El disco sigue con dos temas de puro Reggae Lover, “There´s no me Without You” y “The First Time I Saw Your Face”. Un pequeño tentempié para que llegue el clásico “I Just Don´t Want To Be Lonely” donde la voz de Griffiths y los coros de fondo nos hacen caer rendidos por semejante belleza.

La cara B del disco abre con “Here I am Baby” cuya línea de bajo va llevando el pulso del tema. Para mediados de los ´70 uno de los ritmos más influyentes que provenían desde EE.UU era el Funk y la pequeña isla del Caribe no fue la excepción y esto queda de manifiesto en “Everything I Own” de David Gates. Un tema de base Funk sostenido -una vez más y van…- por el bajo y los coros de fondo que le daban una textura que no tenía nada que envidiarle a cualquier grupo Funk de los EE.UU. Otro cover que aparece casi promediando el final del disco es “Play Me” del cantautor Neil Diamond. Cierra el Lp “Children At Play”, un tema también con cierto toque Funk, con un bajo bien “gomoso” que podría estar en cualquier buen disco de Sly & The Family Stone.

Cualquier interesado en conocer otras voces dentro del Reggae saliendo de los ya conocidos y de los clásicos podrá encontrar a Marcia Griffiths como un buen comienzo en esa aventura de descubrir y redescubrir nuevas voces y artistas dentro de un género tan rico y poseedor de “tesoros” ocultos como es el Reggae. Como dato final el disco “Play Me Sweet and Nice” -varió de forma pequeña en tapa y título- fue editado hace ya algunos años por el sello Trojan Records con muchos Bonus Tracks que incluyen varios simples lanzados por Griffiths entre los cuales se encuentran covers de Lennon-McCartney, DeShannon, Ben E. King y hasta del compositor clásico Gershwin.